L'expert en sondage de populations Christian Bourque est revenu mardi devant le tribunal de Brian Riordan pour déposer un complément à son rapport d'expertise, conformément à ce qui avait été convenu lors de sa comparution écourtée en janvier.
Me Suzanne Côté, qui assure la défense de la compagnie Imperial Tobacco Canada, a procédé à un contre-interrogatoire en profondeur dont il est présentement difficile de discerner l'intérêt pour sa cliente. Presque toute la journée de mardi s'est écoulée à examiner la méthodologie utilisée par le vice-président à la recherche de Léger Marketing dans son analyse, et la méthodologie des firmes de sondages engagées par Imperial, et à passer en revue toutes les difficultés du métier et les précautions à prendre. Le témoin-expert de 46 ans est apparu en pleine possession de son art et a accueilli les questions sans exprimer la moindre impatience.
Il faut se rappeler que le rapport d'expertise de Christian Bourque, comme celui de l'historien Robert Proctor, ont été jugés utiles par les avocats des collectifs de victimes des pratiques de l'industrie pour contrer l'argument de fond de cette dernière que « tout le monde savait » les méfaits du tabac, sous prétexte que les journaux en ont souvent parlé depuis 1950. L'un et l'autre rapport ont comme effet de faire paraître singulièrement sommaires les rapports d'expertise des historiens sur les articles de journaux, des rapports que les cigarettiers ont commandés en vue de leur défense.
Le rapport Bourque montre que, dans les sondages qu'Imperial Tobacco faisait faire auprès des fumeurs, la perception du risque a augmenté au fil des décennies, ce qui suffirait déjà à prouver que tout le monde n'a pas toujours su le danger, ou cru au danger. C'est ainsi que, par exemple, la proportion des fumeurs au Canada qui déclaraient que fumer est dangereux pour n'importe qui est passée de 48 % en 1971 à 79 % en 1991.
Le rapport montre aussi que la perception ou la croyance souffrait d'un relativisme fort commode. Ainsi, plusieurs fumeurs qui déclaraient croire que fumer est dangereux pour tout le monde, et pas seulement pour les gros fumeurs ou les malades, croyaient aussi qu'ils pouvaient personnellement fumer quotidiennement un certain nombre de cigarettes supérieur à zéro, sans danger.
Le complément au rapport de M. Bourque qui vient d'être versé au dossier de la preuve (pièce 1380.2) confirme que les fumeurs québécois, dans leurs réponses aux sondeurs de l'industrie, en savaient moins long ou étaient moins convaincus des méfaits du tabac que les fumeurs du reste du Canada. Les écarts de perception au Québec et dans le ROC (reste du Canada) étaient statistiquement significatifs.
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| extrait du rapport d'expertise basé sur les sondages que faisait faire l'industrie |
On peut notamment remarquer qu'environ un quart de siècle après les articles antitabac de Reader's Digest dont les anciens cadres et employés de l'industrie se souviennent si souvent à la barre des témoins, tout le monde ne savait pas encore, en particulier au Québec.
Les juristes Simon Potter, pour Rothmans, Benson & Hedges, puis Catherine McKenzie, pour Japan Tobacco InternationaI-Macdonald, ont aussi contre-interrogé l'expert Bourque.
Me Potter a semblé vouloir faire apparaître un certain manque de précision ou d'objectivité dans des déclarations faites par le vice-président de Léger Marketing lors du dévoilement des résultats de tel ou tel sondage, notamment sur la politique énergétique du Canada . Christian Bourque a bien concédé dans un cas une sur-simplification non justifiée, mais il a dans l'ensemble fait valoir la distinction entre ce que sa firme trouve et l'usage plus ou moins tapageur que le client en fait.
L'expert Bourque a expliqué que dans un sondage sur un enjeu de politiques publiques, un résultat de 80 % d'approbation ou de désapprobation est rare et justifie des conclusions fortes, et qu'il est très rare de voir des chiffres approchant davantage le 100 %.
Quand Me Potter a voulu connaître un exemple d'une croyance où le score frôlerait le 100 %, M. Bourque a invoqué la possibilité d'une question sur la rotondité de la Terre.
Oups ! Me Potter a sorti de son chapeau un sondage réalisé aux États-Unis où on voyait qu'environ 20 % des répondants soutiennent que le Soleil tourne autour de la Terre, plutôt que l'inverse.
M. Bourque a ricané mais n'a pas manqué de remarquer que les réponses pourraient être différentes au Canada. Ironiquement, Me Potter est rarement le dernier à dénoncer l'absence de pertinence de tel ou tel document quand il ne concerne pas exclusivement des entités canadiennes ou des phénomènes au Canada.
Me McKenzie est monté au créneau pour mettre sous le nez de l'expert les résultats d'un sondage réalisé au Canada et qui montre que seulement 80 % des répondants savent qu'il y a dix provinces dans ce pays, ce qui n'empêche pas de dire que tout le monde sait cela.
Personne n'a remarqué que si cette ignorance avait une conséquence sur l'état de santé du répondant, il pourrait être utile de publier des mises en garde sanitaires illustrées.
La journée a été plus longue que de coutume. Le juge Riordan avait fermement exclu de faire revenir M. Bourque.
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Le procès en responsabilité civile des trois principaux cigarettiers du marché canadien dure depuis maintenant un an. Environ 27 milliards $C leur sont réclamés en dédommagements compensatoires et en pénalités. Les cigarettiers sont accusés notamment d'avoir dissimulé leur connaissance des risques de maladie dues à l'usage du tabac et d'avoir alimenté de fausses controverses scientifiques sur la réalité des méfaits sanitaires de leurs produits.
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1) aller sur le site des avocats des recours collectifs https://tobacco.asp.visard.ca/main.htm
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